노인상담은 “노인문제에 관한 전문적인 지식과 훈련을 받은 상담자가 노인들이 당면한 제반 문제를 의논하고 그 해결점을 찾을 수 있도록 도와주는 과정”을 말하며, 노인상담은 노인문제 해결의 기초이자 노인문제 해결에 공통적으로 사용되는 매개적인 방법으로 여겨지고 있다.
상담 자체만으로 노인문제 해결할 수도 있어
더 나아가 상담 자체만으로 노인문제를 해결하는 경우도 있고, 노인상담을 통해 문제예방과 일상적인 노후생활을 한층 활력 있고 건강하게 하는 데 기여하는 기능도 있다. 이러한 점에서 노인상담은 적극적 치료로서뿐만 아니라 노인문제 해결의 매개체로서 중요한 역할을 수행하고 있다. 노인뿐만 아니라 노인을 부양하는 가족원들로 하여금 노인들에 대한 이해를 돕고 서로 더불어 잘 지낼 수 있는 정서적 지지와 정보를 제공한다. 즉, 가족이 노인의 성공적인 노후생활을 돕는 사회관계망의 역할을 잘할 수 있도록 해준다.
노인상담의 목적으로는 우선, 필요한 의료적, 사회적, 정서적 지원을 효과적으로 동원하고 이용하도록 원조해준다. 둘째는, 신체적인 강점을 강화하고 건강약화에 적응하도록 원조해주며(예: 건강상담), 셋째는 보호ㆍ주거에 대한 욕구 충족(예: 시설문의상담, 학대 상담 등)을 말하며, 넷째로는 지역사회에서 새로운 역할을 가질 수 있도록 원조(예: 여가, 취업, 자원봉사 상담 등)하며, 다섯번째로는 손자녀, 친척 및 지역사회와의 관계를 수정하도록 원조(예: 가 족관계 상담)하며, 다음으로는 배우자나 친구. 등 중요한 사람들의 상실에 적응하도록 원조(예: 임종상담, 홀로 남은자를 위한 상담 등)하며, 은퇴와 재정적인 변화에 대처하도록 윈조(예: 취업상담, 여가상담 등)하며, 끝으로는 삶의 통제력을 유지할 수 있도록 원조 또한 고령화가 심화될 수록 가족 내에서 노인들의 역할과 지위가 크게 변화되면서 노인들은 직장이 아닌 가정과 이웃과 지역사회에 적응해야 하는 어려움이 생긴다.
이로 인하여 사회적 활동이 줄어 들면서 소외감, 상실감, 무력감 등을 느끼게 된다. 이러한 사회적 특성은 노인들로 하여금 심리적으로는 고독을, 사회적으로는 박탈 감과 함께 지위와 역할의 상실을, 경제적으로는 빈곤에 빠지게 하고 있다. 다시 말해 은퇴로 인한 역할 상실이나, 취업 불안정성 등의 외부적.환경적 상황과 노인의 정서적 불안정, 소외, 죽음 등의 내적 심리 상태에서 오는 불안감 등은 전 노인들에게 확대되어가고 있지만 정작 65세 이상의 노인들이 정신건강 서비스 대상에서 소외되는 현상은 계속되고 있다.
이처럼 일반적인 노인문제와 더불어 서비스 혜택측면에서의 소외라는 이중고는 현대를 살아가는 노인의 위치를 더욱 불안하게 하고 있다. 긴 노년기를 보내야 하는 노인이 건강하고 활기찬 노후를 보내기 위해서는 노인상담을 통해 이들의 심리.정서적 어려움을 이해하고, 노인들의 욕구와 필요를 들어줌으로써 노인들의 문제를 예방 및 치료에 힘써야 한다. 사회적으로 가정적으로 소외 당하고 있는 노인에 대한 이해나 필요한 문제 해결 과 다양한 서비스 제공 및 정서적 지지를 도모하는 노인상담의 역 할은 그 중요성이 강조되고 있다(현외성 외, 1998). 노인상담을 효율적으로 수행하기 위해서는 지역사회 내의 노인상담 시스템이 잘 발달되어 있어야 한다.
노인상담 건수는 지속적으로 증가
이와 같이 현대사회에서 노인상담의 중요성은 날로 부각되고 있다. 모든 나이의 사람들은 그들의 삶에 있어 갈등을 가지고 살아가며, 노인도 마찬가지이기 때문이다. 때로는 즐거움, 고통 속에서 어떤 노인들은 다른 나이의 사람들처럼 자신의 문제에 보다 잘 대처 하지만, 어떤 노인들은 그렇지 못하다. 늘어나는 노인인구의 표현되지 못한 다양한 욕구들을 이끌어내고 그 자체로 서비스를 제공하거나, 필요한 서비스를 연결하는 노인상담은 노인인구의 특성상 다른 어떤 연령보다 더 중요한 역할을 하게 된다. 노인상담의 중요성이 부각되는 한 가지 예는 1994년 개소 이후 지속적으로 증가하고 있는 (사)한국노인의전화 상담건수를 보면 알 수 있다(약 2,000건/년 ->약 3000건/년). 상담실까지 찾아오기 어려운 노인에게 제공되는 전화상담은 오늘날 노인을 위한 중요한 상담수단으로 자리 잡고 있다.
노인상담은 중요성에 비해 큰 관심은 못끌어
그러나 이제까지 한국 사회에서 노인상담은 중요성에 비해 크게 관심을 끌지 못하였다. 그 이유를 살펴보면 다음과 같다. 첫째, 사회에서 노인의 문제를 2차적인 것으로 간주한다는 것이다. 즉, 노인 인구는 비생산적인 인구이므로 이들의 욕구 역시 1차적인 대상이 되기보다는 2차적인 대상으로 간주된다는 것이다. 둘째, 노인은 그들의 개인적 감정과 욕구를 쉽게 표현할 능력을 가지고 있지 않기 때문에 상담의 대상이 되기 어렵다는 시각이다. 이러한 이유 때문에 노인의 욕구 역시 정확하고 만족스럽게 사정하기 어렵다는 것 이다. 셋째, 노인문제에 대한 대답, 치료법이 없다는 것이다. 노화는 막을 수 없는 것이기 때문에 노인문제 해결에 대한 부정적인 관점이 생기게 되고 이것이 노인상담에 대한 관심을 무디게 만들기도 한다. 넷째, 노인을 상당하는 상담자가 실제 인생경험이 부족하고 상대적으로 어리기 때문에 노인상담에 대한 부담을 가지고 있다는 것이다. 특히 대부분의 상담자는 개인이 겪고 있는 문제들을 겪어 왔고, 이러한 경험이 상담에 반영되기도 하지만, 노인상담의 경우 노인기를 체험하지 않은 대부분의 상담자에게는 큰 부담이 된다는 것이다. 앞에서 언급한 바와 같이 노인상담이 중요함에도 불구하고 여러 가지 이유로 관심을 끌지 못했다.